Det første romfartøyet med solseil

NASAs nye måneferder i Artemis-programmet begynner med Artemis I. På denne ferden drar Orion, det nye romfartøyet bygget av NASA og den europeiske romorganisasjonen ESA, på en ubemannet ferd til månen og tilbake.

Med på turen denne gang er ikke astronauter, men flere vitenskapelige forsøk og teknologitester, samt instrumenter og sensorer som holder øye med hvordan romfartøyet fungerer under ferden.

Orion skytes opp med NASAs nye store bærerakett, Space Launch System. Med i nyttelasten er nanosatellitten Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) fra NASA.

Små men farlige asteroider

NEA Scout skal dra til en av de mindre men nærgående asteroidene for å ta bilder i høy oppløsning, opp til 10 centimeter per bildepunkt. Det vil lære oss mer om asteroider som er mindre enn 100 meter lange.

- På tross av størrelsen kan noen av disse asteroidene likevel være en trussel mot jorda, sier Jim Stott, prosjektleder for teknologien til NEA Scout, til NASA.

- Å forstå mer om disse asteroidenes kan hjelpe oss med å utvikle strategier for å redusere skaden ved en eventuell kollisjon med dem.

Men slike asteroider har ikke blitt undersøkt på nært hold av romsonder tidligere.

Bildene fra NEA Sout vil gi viktig informasjon om asteroidens fysiske egenskaper som overflatestruktur, form, volum, bane, og rotasjon, samt støvet og småbitene som følger den.

Tynnere enn et hår

NEA Scout skal også teste en ny form for fremdrift i rommet, kalt solseil. Nanosatellitten blir den første romferden til å bruke solseil for å komme seg til målet.

Dette solseilet er like stort som en squash-bane, men tynnere enn et menneskehår. Det er laget av plastikk dekket av aluminium, spent ut på armer av rustfritt stål.

I rommet vil den store overflaten til solseilet hele tiden treffes av fotoner fra lyset fra sola. Disse energipartiklene vil gi en svak men konstant fremdrift, som over tid vil akselere nanosatellitten til svært høy hastighet.

Også ESA og NASAs samarbeidsprosjekt Hera skal undersøke hvordan vi kan forsvare oss mot nærgående asteroider.