Kjøper romferd for å rydde søppel

Romorganisasjoner som ESA holder øye med mer enn 23 000 søppelobjekter i bane rundt jorda. Dette romsøppelet omfatter satellitter som ikke lenger er i bruk, restene etter tidligere oppskytinger og deler fra kollisjoner i rommet.

Romsøppelbitene varierer i størrelse fra flere meter til bare noen få millimeter i lengde, men alle har potensial til å krasje inn i satellitter og romfartøy som er i bruk og skade dem. Ikke minst kan kollisjoner med romsøppel skape enda mer romsøppel i bane.

EISCAT-radarene i Norge og på Svalbard er blant de som brukes til å spore romsøppel.

I dag begrenses dannelsen av nytt romsøppel ved at satellitter og andre romfartøy blir styrt ned i jordas atmosfære for å brenne opp når de ikke lenger er i bruk, eller settes ut i baner som er så langt ute at de ikke kan gjøre skade.

Men det er likevel så mye romsøppel rundt jorda at noe av det må fjernes.

Blir en del av det nye markedet i rommet

Derfor har den europeiske romorganisasjonen ESA signert en kontrakt på 86 millioner euro med det sveitsiske firmaet ClearSpace SA.

Dette selskapet skal bygge verdens føste romfartøy for rydding av romsøppel. Romfartøyet, kalt ClearSpace-1, skal innhente og fange en rakettdel fra en tidligere oppskyting, for så å føre den ned til oppbrenning i atmosfæren.

Rakettdelen kalles for Vespa (Vega Secondary Payload Adapter) og brukes i oppskytingene til den europeiske bæreraketten Vega. Vespa er relativt enkel i formen, solid og omtrent på størrelse med en liten satellitt. Dette gjør den til et passende første mål for ClearSpace-1. 

ESA sørger også for flere teknologiske løsninger til ferden, som en del av programmet Clean Space Initiative. Dette omfatter avanserte systemer for styring, navigasjon og dokking i rommet, samt robotarmer som skal ta tak i romsøppelet.

Kontrakten med ESA dekker ikke hele kostnaden for romsøppelferden. Resten skal finansieres av kommersielle investorer. Målet er at romsøppelferder skal bli en del av det nye markedet i rommet.

En utfordrende innfanging

- Til nå har alle dokkingene i rommet skjedd med fartøy som vi har kontroll på og som er "samarbeidsvillige", sier ESAs generaldirektør Jan Wörner.

Men romsøppel driver fritt og spinner kanskje på en tilfeldig måte.

- Dermed blir det ekstremt utfordrende å for aller først gang fange inn og fjerne et slikt objekt som ikke samarbeider, sier Wörner på ESAs nettsider.

Antallet satellitter i bane rundt jorda kommer til å vokse kraftig i løpet av det neste tiåret. Derfor blir søppelryddingsferder essensielle for å holde mengden romsøppel under kontroll.

Bygge, reparere og gjenbruke i bane

- Tauings-designet vårt vil kunne rydde viktige baner for romsøppel slik at de kan brukes også i fremtiden. Det vil komme hele rombransjen til gode, sier Luc Piguet, grunnlegger og leder av ClearSpace.

- Den samme teknologien vil også kunne brukes for å etterfylle drivstoff og reparere satellitter i bane for å forlenge livet deres, sier Luisa Innocenti, sjefen for Clean Space Office hos ESA.

Det har allerede blitt skutt opp romfartøy som har flyttet satellitter til nye baner slik at de kan jobbe lenger uten å bli farlig romsøppel.

I fremtiden vil kanskje satellitter og andre romfartøy både bli bygget, reparert og gjenbrukt i bane.

ClearSpace ble dannet av forskere som jobber med romsøppel ved Swiss Federal Institute of Technology i Lausanne. De samarbeider med firmaer over hele Europa, inkludert i Sverige, for å bygge romsøppelrydderen.

ClearSpace-1 skal etter planen skytes opp i 2025.