Ny romsonde skal undersøke asteroide som flyr forbi jorda i 2029

De store romorganisasjonene, som NASA og europeiske ESA, følger tusenvis av store og små asteroider. Noen av disse asteroidene har baner som tar dem nær jorda. De kalles derfor for nærgående asteroider (Near Earth Asteroids, NEO).

En av disse er asteroiden 99942 Apophis, også bare kalt Apophis, etter den egyptiske guden for kaos og mørke. Denne asteroiden er cirka 375 meter lang, eller på størrelse med et vanlig cruiseskip. 

Den 13. april 2029 vil Apophis passere mindre enn 32 000 kilometer fra jorda. Det er så nært at Apophis vil være synlig på nattehimmelen for cirka to milliarder mennesker, i Europa, Afrika og deler av Asia.

Apophis kommer ikke til å treffe jorda i 2029, og heller ikke ved senere passeringer. Astronomiske beregninger viser at Apophis ikke kommer til å kollidere med jorda i løpet av de neste 100 årene.

Og så nær som det Apophis kommer til å fly forbi jorda er svært sjeldent. Astronomene mener det skjer bare en gang hvert 5000 til 10 000 år.

Vil vekke stor oppmerksomhet

Likevel vil forbiflygningen til Apophis vekke stor oppmerksomhet. Det er også en svært god anledning til å undersøke asteroiden nærmere, for å teste forsvar mot slike nærgående himmellegemer.

Derfor skal den europeiske romorganisasjonen ESA bygge og skyte opp romsonden Ramses, oppkalt etter Ramses II, en av de mest kjente faraoene i oldtidens Egypt.

Romsonden Ramses skal skytes opp og gå inn i bane rundt Apophis i god tid før asteroiden nærmer seg jorda.

Her skal Ramses undersøke Apophis og hvordan den blir påvirket av og endrer seg på grunn av jordas tyngdefelt etterhvert som asteroiden nærmer seg og flyr forbi planeten vår.

Hvordan vil jorda vil påvirke Apophis?

Ved hjelp av en rekke instrumenter vil Ramses undersøke blant annet Apophis sin form, overflate, bane, rotasjon og orientering i rommet, både før og etter at asteroiden passerer jorda. 

Ramses vil også forske på Apophis sin sammensetning, indre struktur, masse, tetthet og porøsitet, og hvordan slike asteroider ble til i solsystemets barndom for cirka fire milliarder år siden.

Astronomene forventer blant annet at jordas tyngdekraft vil endre Apophis sin rotasjon, og kanskje også forårsake jordskred og bakkeskjelv på asteroiden.

Ved å se hvordan Apophis endrer seg og blir påvirket av tyngdefeltet til en planet, vil forskerne kunne bruke dataene fra Ramses til å vurdere hvordan banen til en fremtidig asteroide, som er på kollisjonskurs med jorda, kan endres på best mulig måte.

Må skytes opp senest i april 2028

Men for å kunne gjøre dette, må Ramses skytes opp senest i april 2028 og være fremme ved Apophis i februar 2029. 

Og for å kunne skytes opp i april 2028, må utviklingen og byggingen av Ramses begynne om ikke så alt for lenge. Derfor har ESA bedt programpanelet innen romsikkerhet, Space Safety, om tillatelse til å begynne utviklingen av Ramses så raskt som mulig.

Den endelige avgjørelsen om Ramses blir finansiert eller ikke, vil bli tatt på romministermøtet i november 2025.

Men forsvaret mot asteroider har allerede sendt den første romsonden, DART, fra NASA til å smelle inn i asteroiden Didymos sin lille følgeasteroide, Didymoon. Det skjedde den 26. september 2022.

Høsten 2024 skytes ESAs romsonde Hera opp. Den skal til Didymos for å undersøke hvordan smellen med DART påvirket Didymoon sin bane rundt hovedasteroiden.

Du kan lese mer om Hera og DART og forsvaret mot nærgående asteroider her.

Kjernen i forsvar mot nærgående asteroide

- Ramses vil vise at menneskeheten kan, i løpet av bare noen få år, bygge og sende ut en rekognoseringsferd som kan møte og undersøke en asteroide på kollisjonskurs med jorda, sier Richard Moissl, leder for Planetary Defence Office ved ESA.

Ifølge ham vil en slik romferd utgjøre kjernen i menneskehetens forsvar mot en nærgående og farlig asteroide. 

Rekognoseringsferden vil bli sendt ut først, for å undersøke den innkommende asteroidens struktur og bane. 

- Deretter vil dataene fra rekognoseringsferden brukes for å avgjøre om asteroiden i det hele tatt er i reell fare for å treffe jorda, og så bestemme hvilken metode som vil være best for å dytte den farlige asteroiden bort fra jordas bane, sier Moissl på ESAs nettsider.