Skysatellitten EarthCARE begynner å bli klar

Hvordan skyer og aerosoler påvirker oppvarmingen og nedkjølingen av jordas atmosfære, er en av de minst kjente faktorene i hvordan atmosfæren påvirker klimaet på jorda.

Aerosoler er ørsmå svevende partikler av for eksempel vulkansk aske, luftforurensing eller sand.

Hvilken rolle spiller skyer og aerosoler i å reflektere lyset fra sola tilbake ut i rommet, og for at varme fra jordas overflate blir fanget i atmosfæren?

Det er dette EarthCARE, den europeiske romorganisasjonen ESA og den japanske romorganisasjonen JAXAs nye satellitt, skal forske på.

Banebrytende instrumenter

EarthCARE skal nærmere bestemt undersøke den indre strukturen til og romlige fordelingen av skyer, samt deres forhold til aerosoler og infrarød varmestråling fra jordas overflate.

Også hvordan et varmere klima endrer strukturen til og fordelingen av skyer, og hvordan det igjen påvirker temperaturen i atmosfæren, er noe av det som EarthCARE skal undersøke.

For å kunne gjøre det har EarthCARE flere ulike instrumenter. De omfatter en lidar for forskning på atmosfæren, en spesiell radar som måler skyer, et multispektralt kamera som ser i mange ulike bølgelengder samtidig, og et bredspektret radiometer som måler varmestråling.

Men det er ikke bare instrumentene ombord på EarthCARE som er banebrytende. Det er også solcellepanelet som sørger for strøm til satellitten. Dette solcellepanelet er 11 meter langt.

Etter oppskytingen når EarthCARE er trygt i bane, vil det lange solcellepanelet bli brettet forsiktig ut og strekke seg bakover satellitten.

Siste tester før oppskyting

EarthCARE er ferdig bygget og er nå til grundig testing ved ESAs tekniske senter ESTEC i Nederland.

Dette senteret er det største i Europa for testing av romfartøy. De mer enn 3000 kvadratmeterne er viet til ulike former for tester som alle satellitter, romsonder og andre romfartøy må gjennom før de kan skytes opp.

Disse testene simulerer blant annet den intense støyen og rystelsene som skjer under oppskyting, samt det sterke lyset fra sola, de enorme temperaturforskjellene og det iskalde vakuumet i rommet.

En av de første testene for EarthCARE er å folde ut solcellepanelet, som vil være helt sammenbrettet under oppskytingen.

Krevende timeplan

På grunn av tyngdekraften på jorda må EarthCARE sitt solcellepanel støttes av vaiere under utfoldingstesten. I rommet vil festene som holder de fem panelene som solcellepanelet består av, bli automatisk kuttet ved hjelp av varme, før de foldes ut.

- Vi er veldig glade over at utfoldingstesten av solcellepanelet til EarthCARE var hundre prosent vellykket, sier Mehrdad Razazad ved ESA på romorganisasjonens nettside.

- Gruppen ved Airbus, som er hovedkontraktør for EarthCARE, samt ved ESA og JAXA, har jobbet svært hardt for å holde timeplanen.

Nå skal EarthCARE gjennom flere ulike tester under vibrasjon og med store temperaturforskjeller i vakuum. Oppskytingen skal etter planen skje i september 2023.

Brukes av norske forskere

EarthCARE er en av forskningsatellittene i ESAs program Earth Explorers. De andre satellittene her forsker på blant annet jordas magnetfelt og indre, is- og snømasser, samt temperaturen i jordsmonnet og saltholdigheten i havet.

Flere norske forskere, etater og bedrifter bruker dataene fra Earth Explorer-satellittene i sitt arbeid. Blant disse er Meteorologisk institutt, Nansensenteret, NIVA og NILU.