Spor av liv på Mars kan ha blitt vasket bort

Både NASAs nye rover Perseverance, med den norske radaren Rimfax, og Curiosity leter etter spor av vann og liv på Mars.

Curiosity befinner seg i Gale Krater, som var en innsjø for flere milliarder år siden. Da hadde Mars hav og vassdrag, et mildere klima og en tykkere atmosfære enn i dag.

Spor etter vannet på Mars finnes i vannholdige mineraler som leire og den sedimentære bergarten gjørmestein.

Det er i slike bergarter at forskerne håper å finne fossile tegn til mikrobiologisk liv, om det noen gang utviklet seg på vår røde naboplanet.

Men da forskerne tok prøver fra to steder i Gale Krater bare noen hundre meter fra hverandre, fikk de seg en overraskelse.

Vasket bort av svært salt vann

Den ene prøven med gjørmestein inneholdt bare halvparten så mye leiremineraler som forventet. I stedet var der mye jernoksid, som gir overflaten på Mars den oransjerøde fargen.

Begge stedene var omtrent like gamle og inneholdt en gang mye leiremineraler. Men på det ene stedet var de vasket bort.

Det skjedde av vann som inneholdt svært mye salt. Dette salte vannet påvirket mineralinnholdet i gjørmesteinen, i en prosess som kalles for diagenese.

Den kan ha vasket bort leirmineralene og eventuelle spor av liv her, og tyder på at innsjøen i Gale Krater tørket inn.

Spent over oppdagelsen

Men på jorda kan diagenese også danne unike miljøer under bakken, hvor mikrober kan leve godt.

- Dette er bra steder å lete etter spor av eldgammelt liv på, og for å undersøke hvordan forholdene for liv var på Mars tidligere, sier John Grotzinger ved California Institute of Technology til NASA.

Han er en av forskerne som jobber med det kjemiske analyseinstrumentet til Curiosity.

- Selv om diagenese kan ha viske ut sporene etter liv i den opprinnelige innsjøen i Gale Krater, kan den også ha dannet kjemiske gradienter som er nødvendige for at liv skal trives under overflaten. Derfor er vi veldig spente over å ha oppdaget dette, sier Grotzinger.

Curiosity skal nå undersøke steder med mineraler som ble dannet da Mars ble tørrere.