Har oppdaget flere hundre asteroider med måner

På samme måte som planeter og dvergplaneter, kan asteroider ha himmellegemer som følger dem. Asteroider med slike følgesvenner kalles for binære asteroider, eller asteroider med måne. 

Nå har den europeiske romorganisasjonen ESAs romteleskop Gaia oppdaget flere slike asteroider med måne, kanskje så mange som 352 slike. 

Det nesten dobler antallet asteroider som tidligere har blitt oppdaget å ha måne. 

Astronomenes beregninger viser at cirka en sjettedel av alle asteroider har en følgesvenn. Til nå har mer enn 1 milliard asteroider blitt oppdaget, men bare cirka 500 av disse har måne.

Veldig små og langt borte

- Månene til asteroider er vanskelige å finne fordi de er både små og langt borte fra oss, sier Luana Liberato ved Observatoire de la Côte d’Azur i Frankrike til ESAs nettsider.

- De nye forskningsresultatene fra Gaia betyr at der er mange flere asteroidemåner der ute som bare venter på å bli oppdaget, sier Liberato.

Astronomene er så interesserte i asteroidene og deres måner, fordi de ble til på samme tid som da planetene og de andre himellegemene i solsystemet ble dannet. 

Dermed kan asteroidene avsløre mye om hvordan solsystemet først ble til og utviklet seg over tid. 

I tillegg kan månene til asteroider vise oss hvordan ulike typer himmellegemer dannes, kolliderer og samspiller med hverandre.

Har undersøkt mer enn 150 000 asteroider

Romteleskopet Gaia ble skutt opp i 2013 for å skanne hele himmelen og kartlegge mer enn 1 milliard himmelobjekter. Det gjør romteleskopet for å undersøke både stjerner og galakser, deres tilblivelse og utvikling.

Dataene fra Gaia brukes også til å se etter exoplaneter, det vil si planeter utenfor vårt solsystem, og altså asteroider og deres måner.

I det tredje slippet av data fra Gaia har astronomene funnet den nøyaktige posisjonen og bevegelsen til mer enn 150 000 asteroider. 

Målingene av disse asteroidene var så nøyaktige at astronomene kunne bruke dem til å se etter den ørlille endringen i bane, som betyr at et annet himmellegeme går nær asteroiden. 

I tillegg til å se etter måner rundt asteroidene, har Gaia også undersøkt fargen på asteroidene og deres kjemiske sammensetning. 

Godt egnet til å forske på asteroider

Astronomene kunne gjøre Gaias data over banen til de mer enn 150 000 asteroidene som romteleskopet har undersøkt cirka 20 ganger mer presise. Disse resultatene ble publisert i 2023.

I 2024 kommer det fjerde slippet av data fra Gaia. Det vil inneholde informasjon over banen og bevegelsene til enda flere asteroider. 

Tidligere har Gaia levert data over mer enn 1 milliard stjerner og det tydeligste kartet av hele universet.

- Gaia har vist seg å være godt egnet til å oppdage og undersøke asteroider, i tillegg til å avsløre flere av hemmelighetene til universet, både i og utenfor solsystemet vårt, sier Timo Prusti, ESAs hovedforsker for Gaia.

- De nye resultatene viser at hvert eneste slipp av data fra Gaia er et stort skritt fremover i datakvalitet, og viser den nye forskningen som er mulig med dette romteleskopet, sier Prusti til ESA.

Skal teste forsvar mot nærgående asteroider

En av asteroidene med måne som allerede er godt kjent for astronomene er Didymos. Denne asteroiden følges av den lille asteroiden Dimorphos. 

Den 26. september 2022 krasjet NASAs romsonde Dart inn i Dimorphos, for å undersøke hvordan det påvirket den lille asteroiden og banen dens rundt Didymos.

Senere i 2024 skytes ESAs romsonde Hera opp. Hera skal dra til Didymos for å undersøke både den og Dimorphos grundig, og se nærmere på hvordan kollisjonen med Dart påvirket begge asteroidene. 

Denne romferden gjøres fordi det å dytte en asteroide for å endre banen dens, kan være en måte å forsvare jorda på mot asteroider som er på kollisjonskurs. 

Les mer om Hera og hva den skal gjøre her.